Sekä ruostumaton teräs että työkaluteräs eroavat ominaisuuksiltaan. Tämä ero johtuu niiden ainesosien vaihtelusta. Kemiallisesti työkaluteräs on hiiliseos, jossa on muita seosaineita, joita ovat volframi, kromi, molybdeeni ja vanadiini.
Esimerkiksi työkaluteräksessä olevien karbidien ansiosta se on erittäin kestävä, koneistettava ja kulutusta kestävä. Yleensä työkaluteräkset ovat sitkeämpiä ja paremmalla vetolujuudella kuin ruostumaton teräs. Tämä tekee niistä ihanteellisia raskaan katkaisutyökalujen valmistukseen. Haittapuolena on kromipitoisuuden puute tai vähentynyt kromipitoisuus, mikä tekee tästä teräksestä alttiin korroosiolle.
Lisäksi ruostumaton teräs on kromi-nikkeliseos, jonka muina seosalkuaineina ovat nikkeli, typpi, titaani, rikki, molybdeeni ja pii. Sillä on korkea ruosteen- ja korroosionkestävyys kromin läsnäolon ansiosta. Lisäksi sillä on yleensä sileä, loistava ja kiiltävä pinta.
